Первая мировая война породила немало героев, самоотверженно сражавшихся и проливавших кровь за отечество. Особняком в их ряду стоит Мария Бочкарева, которую французские газеты окрестили «русской Жанной д'Арк». Это была необычная женщина и судьба ее была непростой. Воин. Четырежды Георгиевский кавалер. Ее пытались склонить на свою сторону Ленин и Троцкий, Керенский и Брусилов, Корнилов и Колчак, но Мария Бочкарева осталась верна своему Отечеству.
Тяжелая юность
Родилась будущая героиня Первой мировой войны в семье новгородских крестьян, переехавших в поисках лучших условий жизни в Томскую губернию в Сибирь. Уже в 15 лет Марию выдали замуж, но это не принесло ей счастья. Вместе с мужем она трудилась на разгрузке барж и укладке асфальта. Уже на первой своей работе она проявила отличные организаторские способности и очень быстро дослужилась до помощника десятника, руководя преимущественно мужским коллективом из 25 человек. При этом ее муж, так и продолжал трудиться чернорабочим. Это неравенство провоцировало семейные ссоры с рукоприкладством, и Мария сбежала в Иркутск.
Здесь у нее появился любовник — шулер и бандит по имени Яков Бук. Но Бука арестовали и сослали Якутскую губернию. Мария последовала было за любимым, но он отверг ее. В этот момент грянула Первая мировая война, в один миг изменившая всю жизнь Бочкаревой.
Первая мировая война
Едва услышав о начале боевых действий, Мария повела себя достаточно странно. Разочарованная несчастной любовью она вернулась в Томск и, явившись на призывной пункт, попросила записать ее рядовой. Дежурный офицер немало удивился и резонно предложил ей пойти в сестры милосердия, учитывая ее пол. Однако Мария оставалась непреклонной, требуя определить ее в солдаты. Ей отказали. Тогда она заняла у знакомых восемь рублей и дала телеграмму Николаю II с просьбой дать ей возможность умереть за Родину. Как это ни удивительно, но ее просьба в порядке исключения была удовлетворена.
Марию постригли под ежик, выдали обмундирование и записали рядовым Бочкаревой. Полк, в котором служила Бочкарева, отправился на фронт в феврале 1915 года. Ее роту бросили в атаку. Однако до вражеских позиций из 250 солдат добежали лишь 70, остальные полегли на поле боя. Не в силах преодолеть укрепления противника бойцы отступили. В окопы вернулось меньше 50 человек. Следующей же ночью Мария доказала, что ее не зря взяли на фронт — в одиночку она отправилась на нейтральную полосу и на себе вынесла с поля боя несколько десятков раненых солдат. За героический поступок Бочкареву наградили Георгиевским крестом 4-й степени.
Отлично зарекомендовала она себя и во время штыковых атак. К февралю 1917 года у нее уже были два Георгиевских креста и две Георгиевские медали, а также погоны старшего унтер-офицера.
Революция
Февральскую революцию Мария Бочкарева не приняла. В ее голове не укладывалось, как можно дезертировать с поля боя, предав своих товарищей, или без конца митинговать вместо того, чтобы бить врага до победного конца. В мае 1917 года Бочкареву приглашают в Петроград для участия в митингах за продолжение войны. В ходе одного из выступлений она выдвигает предложение организовать под ее началом «Ударный женский батальон смерти». Идею с восторгом поддержали Александр Керенский и командующий 8-й армией — Алексей Брусилов.
Батальон был создан всего за несколько дней. В него записались более двух тысяч женщин-добровольцев: от бывших крестьянок до выпускниц институтов. Вскоре, последовав примеру Бочкаревой, по всей стране начали на добровольной основе формировать женские боевые подразделения. Они появились в Москве, Киеве, Минске, Полтаве, Симбирске, Харькове, Смоленске, Вятке, Баку, Иркутске, Мариуполе, Одессе. За эту, успешно реализованную инициативу, Марии Бочкаревой были вручены погоны прапорщика и именное оружие.
Героиня Белого движения
Оказавшись на фронте, «Ударный женский батальон смерти» зарекомендовал себя самым лучшим образом. Женщины, проявляя на поле боя чудеса героизма и самоотверженности, заразили своим энтузиазмом мужчин из соседних военных частей. Тем не менее армию уже было не спасти от разложения. Понимая, что в армии нет единства, Бочкарева бросает передовую и возвращается в Петроград.
Во время Октябрьской революции Марию арестовывают. Ленин и Троцкий проводят с ней профилактическую беседу, пытаясь переманить ее на сторону большевиков. Напрасно. Как истинная патриотка Бочкарева отказывается, правда, не прямо, а сославшись на многочисленные ранения.
Вслед за большевиками женщине-легенде предложили сотрудничество и белогвардейцы. Но и они получили отказ, хотя Мария была не прочь выполнять для них роль связного. Вскоре она стала личным представителем генерала Лавра Корнилова, отправившись на Запад просить военной помощи для Белого движения. В США Мария Бочкарева встретилась с президентом страны Вудро Вильсоном, провела несколько митингов и собраний. В Великобритании ее с почестями принимали Уинстон Черчилль (занимавший в эту пору пост Министра вооружений Великобритании) и король Георг V.
В августе 1918 года окрыленная обещанной западными странами поддержкой Белому движению Мария вернулась в Архангельск. Следующим пунктом ее следования, а вместе с ней и оружия в трюмах кораблей, был Омск и ставка адмирала Колчака. Верховный правитель России встретил Бочкареву с распростертыми объятиями. Когда же его войска под ударами Красной Армии оставляли Омск, Мария Бочкарева решила не уходить с ними, а пробраться в родной Томск и вернуться к мирной жизни. Увы, этому не суждено было сбыться. Ее арестовали 7 января 1920 года, а 16 мая легендарная женщина, являвшаяся настоящей героиней своего отечества, была расстреляна как «непримиримый и злейший враг Рабоче-крестьянской Республики».