5 июля считается днем рождения бикини, так как именно в этот день в 1946 г. французский дизайнер Луи Реар впервые представил новую модель купальника на показе мод в Париже. Изобретение было настолько скандальным по тем временам, что католическая церковь в Италии, Испании и Португалии запретила женщинам носить «бесовскую одежду».
Луи Реар был инженером-автомобилестроителем по образованию, но после того, как ему в наследство от матери перешла компания по производству нижнего белья, он переквалифицировался в дизайнера. Луи Реар запатентовал бикини, хотя считается, что он не изобрел, а лишь усовершенствовал созданную ранее Жаком Эймом модель купальника под названием «Атом» – «неделимый». Этим названием дизайнер словно подчеркивал, что дальше – некуда. Но Реар пошел дальше и использовал еще меньше ткани для купальника. По его словам, идея создать открытый пляжный наряд пришла ему в голову, когда он увидел, как женщины подворачивают свои купальники, чтобы лучше загореть.
В том же году США провели первое испытание водородной бомбы на атолле Бикини, поэтому в рекламе нового купальника использовали слоган, построенный на параллели с ядерным распадом и предыдущей моделью Жака Эйма: «Бикини – разделенный Атом!». Откровенный пляжный наряд вызвал такой же взрыв в обществе.
Нововведение было настолько смелым, что большинство профессиональных манекенщиц просто отказались выходить в бикини на подиум. Луи Реару пришлось привлечь к показу стриптизершу из «Казино де Пари» Мишелин Бернардини. Ее дефиле в купальнике вдоль бассейна в Париже прославило ее на весь мир, после чего она получила огромное количество предложений руки и сердца.
Несмотря на успех показа Луи Реара в 1946 г., бикини еще долгое время был запрещен на пляжах Франции, Италии, Испании и Португалии. В 1965 г. в Мюнхене одна девушка решилась пройти в бикини по площади, за что ее арестовали и приговорили к 6 дням общественных работ. В женском журнале «Modern Girl» в 1957 г. новой модели купальника вынесли категоричный вердикт: «Вряд ли стоит тратить время на разговоры о так называемом бикини, поскольку невозможно представить, что девушка, соблюдающая такт и приличия, позволит себе появиться в таком купальнике на людях».
В Италии первой бикини продемонстрировала Лучия Бозе в 1947 г. на конкурсе «Мисс Италия», вслед за ней Софи Лорен появилась на конкурсе в атласном бикини и получила титул «Мисс Элегантность 1950». В 1950-х смелый пляжный наряд начал завоевывать мир. Новую моду поддержали звезды киноэкрана: Брижит Бардо снялась в бикини в фильме Роже Вадима «И бог создал женщину», Мэрилин Монро – в «Ниагаре» в 1953 г., позже на экраны вышел фильм «Миллион лет до нашей эры» с Рэйчел Уэлч в главной роли, где она изображала пещерную женщину в бикини из звериных шкур. В 1964 г. журнал «Sport Illustrated» поместил на обложку фотографию модели в бикини, этому примеру последовали многие модные журналы. К концу 1960-х гг. бикини завоевали пляжи Рио и Ниццы, а затем и всего мира.